医疗保险之战又回来了，华盛顿几乎没有人感到惊讶。
这一次，民主党人指责共和党人想要破坏非常受欢迎的联邦医疗计划，该计划覆盖了6400万老年人和残疾人。过去，共和党人曾成功地将民主党人视为老年医疗保险的威胁。
为什么政客们总是把医疗保险和社会保障当作武器?因为历史证明这在投票箱上是有效的。一般来说，被指责威胁神圣权利的政党付出了代价——尽管数百万受益者依赖于长期争斗的立法者来维持项目的资金，他们将遭受最大的损失。
共和党人一再警告说，除非民主党人就医疗保险、医疗补助和社会保障改革进行谈判，否则他们将把提高联邦债务上限作为人质。这三个项目加上《平价医疗法案》(Affordable Care Act)和儿童健康保险计划(Children’s Health Insurance Program)的资金，占联邦预算的近一半。
2月7日，乔·拜登(Joe Biden)总统发表国情咨文演讲时引爆的政治炸弹已经滴答作响了数周。拜登在演讲中威胁要否决共和党削减社会保障或医疗保险的任何努力。这是他当晚发出的三次否决威胁之一。演讲结束后，他前往佛罗里达州，语气更加强硬:“我知道很多共和党人，他们的梦想是削减社会保障和医疗保险。好吧，让我这么说吧:如果这是你的梦想，那我就是你的噩梦。”
资深共和党人与拜登提到的提议保持距离，尤其是来自众议院共和党研究委员会和佛罗里达州共和党参议员里克·斯科特(Rick Scott)的想法。除非国会投票让医疗保险继续运行，否则就会削减开支，甚至让它到期。
“这不是共和党的计划;参议院少数党领袖米奇·麦康奈尔2月9日在肯塔基州的一个电台节目上说，这重申了他去年反对该计划的立场。
“削减社会保障和医疗保险不在讨论范围内，”众议院议长凯文·麦卡锡(Kevin McCarthy)在拜登威胁否决的前一天宣布。
麦康奈尔和麦卡锡知道里克·斯科特显然不知道的一些事情:政客们以自己的危险来威胁大规模的、受欢迎的福利项目。而且，通常情况下，遭受选举后果的是共和党人。
这至少可以追溯到1982年，当时民主党人用共和党削减社会保障的威胁，在罗纳德·里根总统的第一次中期选举中获得了二十多个众议院席位。1996年，比尔·克林顿总统赢得连任，部分原因是他让选民相信，以众议院议长纽特·金里奇为首的共和党人希望将医疗保险和社会保障私有化。
2005年，乔治·w·布什总统在第二任期开始时，将“部分私有化”社会保障作为他的首要任务。事实证明，这种做法极不受欢迎。在接下来的中期选举中，民主党自1994年失去众议院以来首次重新赢得了控制权。
2010年，共和党人扭转了局面，利用他们在《平价医疗法案》(Affordable Care Act)中所谓的“削减医疗保险”(Medicare cuts)，重新夺回了众议院的权力。(这些“削减”主要是减少对医疗机构的支付;受益人实际上通过ACA获得了额外的好处。)
医疗保险大棒的使用可能在2012年达到顶峰，当时民主党人瞄准了众议院预算委员会主席、共和党副总统候选人保罗•瑞安(Paul Ryan)提出的医疗保险私有化提议。这场辩论产生了臭名昭著的“把奶奶推下悬崖”广告。
现实情况是，医疗保险作为一种政治武器的价值，也破坏了解决该计划融资问题的任何努力。上世纪80年代初和90年代末，医疗保险医院保险信托基金曾两度濒临破产，但国会通过了两党法案以维持该计划的运转。
甚至“削减”这个词也可能带有政治色彩。一个利益相关者的医疗保险“削减”是另一个利益相关者的利益。减少对医疗提供者的付款(或者更常见的是，减少对医生和医院的付款增长规模)可能会减少受益人的保费，他们的付款是基于项目的总成本。为受益人提高保费或费用分担对纳税人有利，因为纳税人帮助为老年医疗保险提供资金。增加可用福利有助于提供者和受益人，但纳税人的成本更高。等等，等等。
两党之间存在着无法掩盖的根本分歧。许多共和党人希望医疗保险从“固定收益”计划转变为“固定缴款”计划，受益人将获得一定的服务，政府将支付他们所花费的任何费用，在这种计划中，受益人将获得一定数量的资金，尽可能多地融资，并将承担剩余的医疗费用。
这将把健康通货膨胀的风险从政府转移到受益者身上。虽然这显然会使纳税人受益，但它会使计划的提供者和受益人都处于不利地位。
但是，国会可以采取许多中间步骤，至少推迟联邦医疗保险和社会保障的破产时间。有些方案比其他方案更具争议性(例如，提高为老年医疗保险提供资金的工资税)，但没有一项超出了前几届国会每次在项目濒临破产时所采取的措施。
共和党人在这一点上是正确的:除非双方放下武器并开始谈判，否则医疗保险和社会保障是无法“修复”的。但每当一位坐轮椅的老奶奶被推下悬崖时，这种休战似乎就越来越不可能了。
KHN(凯撒健康新闻)是一个全国性的新闻编辑室，生产关于健康问题的深度新闻。与政策分析和民意调查一起，KHN是KFF(凯撒家庭基金会)的三大运营项目之一。KFF是一个捐赠的非营利组织，向全国提供有关健康问题的信息。
