奴隶制的历史有一种噩梦般的性质。我面前有一份最早的大西洋奴隶贸易文件，报告说，一艘船于1513年从佛得角群岛出发前往葡萄牙，船上载有“两个五到六岁的小孩”。一个热那亚商人声称拥有所有权——我说“声称”是因为，像我们所有人一样，我不相信一个人可以拥有另一个人。
这一切都不可避免地激起了人们的情绪，要求对奴隶后代进行赔偿的呼声日益高涨。曾经的小众历史辩论如今已成为主流政治对话，这在很大程度上要归功于美国人在种族问题上的内在神经过敏。
事实上，一个完整的赔款行业正在形成。最新的迹象是Laura Trevelyan辞去了BBC新闻主持人的职务，专心做赔款的“巡回倡导者”。今年2月，她的家人表示将向格林纳达的社区项目提供10万英镑的援助，他们的祖先(与麦考利勋爵有关，他的父亲是一位积极的废奴主义者)曾在那里拥有奴隶。在她的新事业中，她有强大的盟友;拜登总统支持研究赔款的想法，尽管在2021年，只有29%的美国人支持这一想法。
尽管公众反对，这一信息已经越过大西洋传到了英国。伦敦劳氏保险公司(Lloyd’s of London)和格林王啤酒厂(Greene King brewery)在2020年承诺，将筹集资金支持黑人和少数族裔社区。在这一步之前，有消息透露，他们的创始人包括在加勒比地区拥有地产的奴隶主，当奴隶制被废除时，他们得到了补偿，尽管奴隶们没有。
在加勒比地区，成立了一个赔款委员会，并制定了10点“赔款计划”。它不仅包括取消债务，还坚持认为奴隶后代的健康状况不佳(高血压和2型糖尿病的发病率较高)是奴隶制的直接遗产。它最引人注目的要求是为那些希望在这么多世纪之后回到他们祖先土地上的人提供“回归权”。
一些地方正在倾听。在旧金山，该市监事会已经表示批准了一项计划，该计划将为该市每个符合条件的黑人居民提供500万美元，消除他们的个人债务，保证黑人居民250年的收入，并以1美元的价格向他们出售住房。这是疯狂的，而且很有可能，当真正做出决定时，早期热情的表现就会消退。
但无论是否有任何钱被支付给奴隶的后代，大量的钱被用于研究和运动。在田纳西州的谢尔比县，调查赔款可行性的范围工作将耗资500万美元。随着这种家庭手工业的发展，几乎没有人敢首先问赔款是否合适。
赔款运动的根源是对我们如何与过去联系的深刻误解。现在这一代人对很久以前的罪行和偏见没有道德责任。反对当前的偏见要比因为别人永远不会接受的古老偏见而指责别人重要得多。
大卫·阿布拉菲亚是剑桥大学历史荣誉教授
