一项新的研究深入了解了南方居民虎鲸的觅食行为，以及这些行为如何影响它们的种群。
本月，美国国家海洋和大气管理局以及加拿大渔业和海洋部的生物学家发表了这项研究，比较了南居虎鲸和北居虎鲸的觅食策略。
南部居民主要分布在华盛顿、俄勒冈州和不列颠哥伦比亚省海岸附近，数量约为73人，濒临灭绝，而北部居民则分布在阿拉斯加东南部到不列颠哥伦比亚省，虽然受到威胁，但人口要多得多。
过去的研究表明，南方居民面临着奇努克鲑鱼数量较少的问题，而奇努克鲑鱼是他们的首选食物，而且船只发出的大量噪音阻碍了他们定位和捕捉猎物的能力。
这两个群体在基因上是截然不同的。
该研究的主要作者、美国国家海洋和大气管理局(NOAA)博士后研究员詹妮弗·坦尼森(Jennifer Tennessen)表示，在过去50年里，北方居民的数量增加了两倍，而南方居民没有表现出任何净增长。
“我们试图了解鲸鱼在觅食时的行为，看看这是否能深入了解为什么这些种群有这些不同的增长轨迹，”田纳西说，他现在是华盛顿大学生态系统哨兵中心的高级研究科学家。
Tennessen和其他研究人员发现了一些惊喜。
北方居民的雌性比雄性捕获更多的鱼作为食物来源，在捕鱼方面更有效率，花更多的时间捕捉猎物。
“我们预计南方居民也会出现类似的情况。但相反，我们发现了完全相反的模式，”Tennessen说。
南方女性比男性捕获的鱼少，花在捕捉猎物上的时间也少。
对于这两个种群来说，有幼崽的雌性虎鲸比没有幼崽的雌性虎鲸捕获的猎物更少。然而，对于南方居民来说，差异是惊人的。
在研究期间，传感器标签没有记录到有小牛捕捉猎物的南方居民。
“繁殖和养育后代对雌性(虎鲸)是有代价的。我认为我们可能在南部居民中看到，雌性似乎必须在捕鱼和照顾它们的幼崽之间做出选择，”Tennessen说。
研究还表明，母亲在世的成年雄性北方居民比母亲去世的雄性居民捕获的猎物更少。北方居民的雌性经常与她们的儿子分享猎物。
另一方面，母亲在世的南方居民成年雄性比母亲去世的雄性捕获的猎物更多。
Tennessen说，有一种理论是，由于南部的居住种群是如此分散，鲸鱼之间典型的社会关系是不平衡的。
雄性虎鲸也可能与它们的母亲分享猎物，以减少它们的觅食努力，帮助它们生存。
Tennessen说，这项研究有助于表明，南方居民与虎鲸的典型进化行为不同。
“我认为我们真的需要远离人群之间的一般假设，把南部居民作为一个明显不同的人群来考虑，”她说。
先前的研究表明，带着幼崽的雌性南方居民虎鲸对船只交通特别敏感。
Tennessen说:“开始出现的情况是，雌性特别容易受到干扰，所以我们需要以一种优先考虑雌性捕鱼和照顾幼崽的能力的方式进行管理。”
SeaDoc社会科学主任乔·盖多斯表示，这项研究的结果可以帮助采取行动帮助南部居民。
他说:“如果我们已经知道，当有船只存在时，雌性更有可能停止进食……而且在一个表现良好的种群中，它们捕捉的数量没有雌性那么多……我认为这对我们真的想要把船只推得尽可能远的时候有很大的影响。”
参议院5371号法案将扩大州规定的南部居民和船只之间的距离，该法案正在通过州议会。该法案已由参议院通过，目前正在众议院委员会审议。
周三，SeaDoc协会在农业和自然资源委员会面前就该法案作证。
“我们应该尽我们所能帮助这些动物，”盖伊多斯说。
