西雅图(美联社)-近几十年来，人们采取了许多措施来帮助太平洋西北地区濒临灭绝的虎鲸，这些虎鲸长期遭受饥饿、污染和在海洋公园被捕获展示的遗产。
他们冲破堤坝，拆除水坝，为虎鲸最重要的食物奇努克鲑鱼创造湿地栖息地。他们限制了商业捕鱼，以确保鲸鱼的猎物。他们让船只放慢速度，远离动物，以减轻它们的压力，让水域平静下来，这样它们就能更好地捕猎。
到目前为止，这些努力只取得了有限的成功，周一发表在《自然生态与进化》(Nature Ecology and Evolution)杂志上的研究揭示了其中的原因:这些鲸鱼是近亲繁殖的，它们的死亡年龄越来越小，数量也没有恢复。雌性虎鲸需要大约20年的时间才能达到生育高峰，而雌性虎鲸的寿命可能不足以确保其种群的增长。
美国国家海洋和大气管理局(NOAA)渔业遗传学家金·帕森斯(Kim Parsons)是这项研究的合著者，他说，虽然这一消息对被称为“南方居民”的逆戟鲸来说听起来很可怕，但它也强调了保护工作的紧迫性。她说，人口数量并不一定是注定的。
帕森斯说:“近亲繁殖本身通常不会导致个体寿命缩短或死亡。”“近亲繁殖确实使这些个体更容易受到疾病或环境因素的影响。我们可以通过保护环境和给他们最好的机会来支持人们。”
经常出没于华盛顿州和加拿大不列颠哥伦比亚省之间水域的逆戟鲸的魅力种群的斗争已经得到了充分的记录，包括在2018年，一位悲伤的母亲抱着她死产的幼崽17天，显然是为了哀悼或唤醒它。
南部的常住种群包括三个家族的鲸鱼，被称为J, K和L豆荚。它们在社会上独特，甚至与其他虎鲸种群的交流方式也不同，包括附近的北部居民，这些居民被列为濒危物种，主要分布在温哥华岛到阿拉斯加东南部。
研究人员说，虽然南部居民的活动范围与其他虎鲸种群重叠，但它们在30代中没有定期杂交。
在20世纪60年代和70年代，太平洋西北地区的数十头鲸鱼被捕获，在海洋主题公园展出。捕鲸业认为，海里有很多虎鲸，其中一些是可以持续捕捉的。
在这次围捕行动中，至少有13头虎鲸死亡，45头虎鲸被送往世界各地的主题公园，使南部的居民数量减少了约40%。这种残忍的抓捕方式引起了公众的强烈抗议，华盛顿州还发生了一起诉讼，要求制止他们。
根据位于华盛顿州圣胡安岛的鲸鱼研究中心的数据，如今仅剩73名南部居民。这只比1971年多了两个。在这些被捕获的海豚中，只有迈阿密水族馆56岁的洛丽塔存活了下来。去年，水族馆宣布将不再展出洛丽塔。
之前的研究表明，近亲繁殖是一个问题，包括2018年的一项研究发现，自1990年以来，南方居民出生的小牛中，只有两个雄性养育了一半以上。
在这项新研究中，美国国家海洋和大气管理局的遗传学家马蒂·卡多斯、帕森斯和其他同事对100名活着和死去的南方居民的基因组进行了测序，其中包括90%的现在还活着的人。他们发现，与北太平洋的其他虎鲸种群相比，这些鲸的遗传多样性水平较低，近亲繁殖水平较高。
研究人员说，几十年前鲸鱼被捕获，以及这些动物在地理上或社会上的孤立，可能解释了近亲繁殖的原因。
与此同时，保护工作也帮助其他北太平洋虎鲸种群茁壮成长。北方虎鲸从1974年的122头增加到2018年的300多头。和南部居民一样，它们只吃鱼，主要是鲑鱼，不像其他虎鲸吃海豹等哺乳动物。
据估计，阿拉斯加虎鲸的数量从1984年到2010年翻了一番。根据研究人员的说法，如果不是由于近亲繁殖水平的提高，南部居民可能会走上类似的轨迹。
近亲繁殖也困扰着其他被孤立或濒临灭绝的动物种群，比如加州的美洲狮、非洲的大猩猩和西澳大利亚海域的瓶鼻海豚。在某些情况下，科学家可以通过捕获和引入另一个种群的动物来改善一个种群的基因库。
但虎鲸却不是这样，它们体型庞大，可以自由游动。此外，南部居民已经有机会进行杂交，只是他们还没有这样做，帕森斯说。
帕森斯说:“我们真的必须把它留给那些鲸鱼，让它们选择与谁交配，并以其他方式支持鲸鱼数量。”
