随着数十亿美元的COVID-19救援资金流入华盛顿社区，许多地方官员似乎忽视了对承包商的背景调查，或对流向非营利合作伙伴的资金进行详细核算。
华盛顿州审计署最近的审计显示，该州大约一半的县在跟踪和审查联邦拨款支出方面存在问题，因为有关遵守多个紧急救济项目的指导方针正在不断演变。
地方官员强调，大多数审计发现了相对较小的程序疏忽，而滥用或欺诈仍然很少。国家审计人员承认，地方机构在管理前所未有的联邦援助方面面临许多新的挑战，但强调详细的监督有助于防止滥用。
这些对联邦支出的审计将在该机构下一次年度审计中引发对财务行为的额外审查，在某些罕见情况下，可能会导致联邦政府要求退还资金。Crosscut尚未发现华盛顿有任何审计导致向联邦政府返还资金的案例。
瓦拉瓦拉县审计员凯伦·马丁说，他们的一些较小的部门以前没有处理联邦拨款的经验。一些部门只是在资金规模下降的问题上苦苦挣扎。
当地的角
克拉克县和考利茨县审计员办公室的调查结果:
克拉克:该县的内部控制不足以确保遵守允许的成本和现金管理要求。该县的内部控制不足以确保遵守联邦暂停和封禁的要求。
考利茨:该县缺乏足够的内部控制，以确保遵守联邦次级接受者监测要求。该县的内部控制不足以确保遵守联邦次级接受者的监测要求。
“没有指控……这些钱被挪用了，”她在谈到他们最近的审计时说。“人们只是一下子寄了太多的钱。”
沃拉沃拉县在上周公布的2021年联邦支出审计中，有五项新的会计操作缺陷“发现”。每年花费超过75万美元联邦资金的机构必须接受单独的审计。
审计员指出，该县支付给管理租金援助的组织没有得到充分的监督，也没有完成检查，以确保这些被归类为联邦资金“次级受助人”的组织有资格获得联邦资金。
自2007年以来，该县对联邦资金进行了15次审计，其中只有3次发现。
这个故事是Crosscut的西澳复苏观察的一部分，这是一个追踪华盛顿州联邦资金的调查项目。
州审计署地方审计主任凯利·柯林斯(Kelly Collins)表示，瓦拉瓦拉县反映了该机构在大流行最严重时期仍占联邦支出的华盛顿各市和县的调查结果出现了更广泛的上升。许多地方政府未能正确记录次级接受者如何使用他们收到的资金，或遗漏了对这些服务提供商的风险评估。官员们必须检查承包商之前是否被取消了接受联邦资金的资格。
柯林斯说:“他们不习惯监督这些非营利组织如何使用这些资金。”“这不是他们感到舒服或习惯做的事情。”
在公布了2021年联邦审计的36个县中，有21个县收到了联邦拨款会计缺陷的调查结果。(有三个县尚未公布审计报告。)近几个月来，数十个城镇收到了类似的财务警告。州级机构还得出了一些与以往疫情救援支出相比的结论。
华盛顿州县协会执行董事埃里克·约翰逊说，一些联邦项目，如冠状病毒救济基金，向地方机构提供了数亿美元，指导含糊不清，只有几个月的时间来花这笔钱。
“这确实是一个时间紧迫的问题，”他说，并补充说，“其中一些(审计)发现有很多技术性问题，我们会认为这些问题相当官僚。”
约翰逊说，地方官员很难弄清楚他们应该如何使用和记录联邦支出。美国财政部并不总是能及时提供拨款支出方面的技术援助，国家审计署也不能提供直接建议，因为这会损害独立审计工作。
他说:“这不是一种非常合作的方式，试图确保我们的成员远离麻烦。”“我认为这有时会让我们的成员感到沮丧。”
WSAC政策分析师柯蒂斯·施泰因豪尔(Curtis Steinhauer)说，在美国救援计划中直接向地方政府提供资金，对承包商的审查提出了新的要求，在某些情况下，要求对与机构合作多年的供应商进行新的风险评估。随着时间的推移，支出规则发生了其他变化，官员们不得不与审计人员谈判，讨论他们在不同阶段如何解释这些规则。
施泰因豪尔指出，较小的政府无法围绕2020年和2021年大量涌入的联邦救济来规划他们的人员配备或财务实践。在某些情况下，联邦官员的指导与州法律或标准相冲突。
他说:“把这么多钱投入到该州的每个地方政府，这是非常令人惊讶的，我们看到的发现就像我们错过了一份文件。”“我认为整个县都做得很好。”
州审计人员承认，在紧迫的期限内，地方官员在使用联邦援助方面面临着各种变化和复杂的规定。柯林斯表示，他们的审计仍然暴露出一些重大缺陷或过时的做法。
审计员发现，大流行时期给岛县工人的加薪和病假或其他休假时间的相关福利有215,408美元的可疑成本。县里的官员在回应中辩称，审计人员误读了联邦政府的指导意见，保险费可以包括其他形式的补偿。
在道格拉斯县，审计员发现官员们在规定的支出期限外，向联邦州和地方财政恢复基金收取了276,530美元的不允许的道路项目费用。县政府官员回应说，他们最初计划用其他资金来支付道路项目的费用，但没有注意到一些工作是在支出期之前进行的。
在考利茨县，审计员发布了两项调查结果，以更密切地监测商业和租赁援助项目的受助人。考利茨县会计经理布鲁克·普尔(Brooke Poor)表示，该县已经对其做法进行了审查，并正在研究一种新的风险评估工具，以更好地监督支出。
“这对我们县来说是个挑战，因为资金来得太快了，”她说。“这些都是新型基金。”
根据另一项问责审计，考利茨县去年在一个网络钓鱼计划中损失了约18.4万美元的县资金，随后又追回来，在该计划中，有人为一个公共工程承包商提供了一个欺诈性的银行账户。该县还向一名供应商支付了2.1万美元，据报道，该供应商从未履行他们商定的服务。
普尔说，自那以后，该县一直在努力为员工和账户验证实践引入新的网络安全培训。
SAO的国家审计和特别调查主任Sadie Armijo说，电子支付的安全和验证将继续成为审计员和地方官员的重点，因为他们继续减少联邦援助。她指出，政府必须分享其项目投标的细节有时会使他们更容易受到冒充供应商或承包商的骗局的伤害。
“你必须非常慎重，非常谨慎，”她说。
在Crosscut的“跟踪资金”指南中查找工具和资源，以跟踪您所在社区的联邦恢复支出。
华盛顿州县协会的约翰逊说，地方领导人重视审计员的工作，他们希望继续与他们合作，以确保公众的钱花在明智的地方。他说，随着2024年和2026年最后期限的临近，他预计地方政府在如何承诺或调整剩余的美国救援计划资金方面需要指导。
“他们高度致力于这些资源的问责制，”他说。“我们希望这笔钱用于合法用途。”
州和地方官员本周齐聚瓦拉瓦拉，参加县审计员会议，讨论包括联邦COVID-19救济资金在内的公共资金会计方面的持续挑战。当地县审计员马丁说，她相信她的办公室已经经历了几个周期的联邦救济，现在他们将更好地解决审计问题。
“我们一直在从所有这些审计中学习，”她说。“各部门都认真对待他们。”
州审计署的柯林斯预计，未来的审计工作也会有类似的改进。
“应该更好，”她说。“他们现在应该掌握这些知识。”Crosscut是Cascade公共媒体的一项服务，Cascade公共媒体是一个非营利的公共媒体组织。访问crosscut.com/donate，支持非营利的、免费分发的本地新闻。
