在日复一日的政治街头戏剧中，人们很容易忽略表面之下酝酿的大问题。几天前，来自社会正义中心(CSJ)的一份重要而令人担忧的报告揭示了被称为“鬼孩子”的现象的增加:严重缺勤的孩子有超过50%的时间不在课桌前。自新冠疫情封锁以来，他们的数量急剧增加。
这已经成为一场国家灾难。我们需要通过一场全国性的运动来回应，寻找这些孩子，并更好地理解他们为什么没有上学。
CSJ的报告显示，“幽灵儿童”的数量从2020年秋季的9.3万激增至2022年夏季的14万，目前达到历史最高水平。从这个背景来看，每50人中就有1人辍学，这一比例在过去两年里增长了50%，比大流行前增长了惊人的134%。总的来说，目前有近200万儿童长期缺课，这意味着缺课的时间超过10%。他们占所有儿童的四分之一，是大流行前持续缺勤率的两倍。
在这些统计数字中还出现了一些家长对上学的态度的令人担忧的变化。自新冠疫情封锁以来，要求儿童必须每天上学的社会契约已经破裂，除非有非常好的理由。现在看来，有些家长似乎太频繁地将出勤视为可有可无的选择。如果我们想让孩子们回到课堂上，就需要让他们重新加入进来。
就像经常发生的情况一样，残酷的现实是，受影响最严重的不可避免地是那些已经处于不利地位的儿童。在流感大流行之前，贫困学生已经比富裕学生落后了18个月，“幽灵儿童”危机的规模加剧了这一成绩差距。
现在，享受免费校餐或有特殊教育需求的学生严重缺课的可能性增加了三倍。我们还知道，许多人由于焦虑和心理健康问题、特殊需求和残疾得不到满足以及家庭问题而辍学。
一些孩子现在在家接受教育。虽然有一部分人将接受良好的教育，但遗憾的是，有证据表明，大多数人并非如此。当贫困家庭的孩子停止上学时，他们往往会更快地落后。更糟糕的是，对于许多脆弱的孩子来说，学校也是一个避难所。在极端的情况下，特别是在不正常的家庭中，孩子们不上学，经常目睹或遭受虐待，很容易在不被注意的情况下成为街头暴力贩毒团伙的牺牲品。
因此，我们现在需要采取紧急行动。这应包括加快推出出勤导师，消除入学障碍，并确保家庭能够获得正确的支持。至关重要的是，出勤指导应成为法定，并应提供更多支持，以制定新的指标来跟踪学校出勤情况。2019年保守党宣言承诺为新的青年俱乐部和服务提供5亿英镑的支持，是时候认识到他们对这群孩子可以发挥的重要作用了。最后，“出勤令”的罚款应与“出勤检控”的罚款相一致。
如果我们不让这些“鬼孩子”重新接受教育，我们就有可能在整个教育系统中引发一连串的问题。十年后，这些问题将变得尤为突出，届时将有太多的儿童在毕业时没有受过良好的教育，没有以积极的方式引导生活的基本技能。政府明确表示，每一天缺课都可能影响以后的GCSE成绩。
为了这些孩子，我们应该发起变革运动，否则就有可能让一代人掉队。那将是对我们所有人的谴责。
伊恩·邓肯·史密斯爵士是钦福德和伍德福德格林的议员
