在一场历史性的崩溃导致2022年假期期间超过1.67万个航班被取消后，西南航空公司在2023年上半年试图弥补损失。航空公司向乘客报销了替代旅行安排的费用，并向许多旅客赠送了额外的忠诚度积分。
西南航空公司在法律上并没有被要求这么做。美国没有联邦法律规定航空公司必须赔偿乘客的延误。航空公司只有在取消航班而乘客决定不旅行的情况下才有义务提供退款。
但在欧洲却不是这样。一项通常被称为EU261的欧盟规定要求航空公司对取消、拒绝登机或延误两小时或更长时间的旅客进行赔偿。该规定于2005年生效，适用于27个欧盟国家以及冰岛、挪威和瑞士航空公司运营的大多数航班。
只要航班不是由于天气等“特殊情况”而中断，乘客有权获得250欧元(约260美元)至600欧元(约630美元)的赔偿，具体金额取决于飞行时间长短和延误时间。一些乘客还享有免费膳食和住宿。
eu261是否真的减少了延迟?
考虑到支付乘客的财务压力，航空公司似乎会受到激励，保持准点，但一些研究表明，这可能对准点一点帮助都没有。即使是这样，也可能只有微小的改善。欧洲大学研究所2018年的一项研究得出结论，受EU261规定的航班准点率提高了5%，平均每架航班的到达延误时间仅减少3.9分钟。
eu261引入的新问题
专家表示，EU261带来了新的挑战。首先，航班延误的“特殊情况”(航空公司无需赔付)的定义尚不明确。毕竟，风暴失控的临界点是有争议的。政府也从未建立一个统一的索赔流程，许多航空公司也很难做到这一点。
对于航空公司来说，处理索赔还会增加行政成本，以及可能会有更多闲置飞机和有助于防止延误的航班安排。一些专家担心，财务压力可能会迫使员工匆忙处理或忽视潜在问题，从而带来不必要的安全和技术风险。
在eu261这样的政策下，谁输谁赢?
输家:航空公司(尤其是小型地区性航空公司)
一些专家认为，这些规定尤其损害了小型航空公司的利益，因为它们没有财力让备用飞机待命，也没有软件来处理赔偿要求。向乘客支付的固定金额可能会对短途航线或廉价机票产生巨大影响。
Flybe前首席执行官克里斯汀Ourmières-Widener在为欧洲地区航空协会2019年发布的一份报告撰写的感言中说:“50欧元的航班赔偿250欧元显然是荒谬的。”Flybe是一家现已倒闭的英国地区性航空公司。
最大赢家:乘客
延误会给乘客带来时间、不便和压力等方面的损失，有时还会造成食宿等实际开支。如果乘客愿意花时间填写相关文件，政府法律规定的赔偿可以减轻这种负担。
帮助旅行者找到廉价机票的应用程序PlanMoreTrips的创始人拉杰·马哈尔(Raj Mahal)在葡萄牙度过2022年寒假后，正飞往巴塞罗那的家中。他乘坐的葡萄牙TAP航空公司的航班延误了3个小时，航空公司归咎于天气原因(尽管马哈尔说其他航班已经起飞)。
Mahal通过TAP的自助服务功能提出了索赔，但航空公司最初只给了他认为他有权得到的一半。直到他发了一条愤怒的推特(航空公司回应了)，他才觉得自己得到了公平的补偿。
乘客要求赔偿的比例有所上升，这表明越来越多的人因为他们的不便而得到赔偿。欧盟委员会2021年的一项研究显示，2018年，38%的符合条件的乘客要求赔偿，高于2011年的8%。
赢家:第三方索赔机构
要求赔偿的乘客数量上升的部分原因是索赔机构的激增，比如AirHelp。这些第三方索赔机构帮助乘客处理索赔过程，但通常会收取一部分赔偿金。例如，AirHelp通常会抽取乘客赔偿金的35%。
虽然AirHelp等公司确实威胁要起诉不遵守规定的航空公司，并帮助客户处理索赔程序，但它们也向陷入困境的乘客收取费用——反过来从EU261中获利。
美国应该采取类似的规定吗?
如果目标是通过经济激励来增加准点率，美国航空公司可能已经做到了。根据美国联邦航空管理局航空政策和计划办公室的数据，即使没有政府要求的赔偿，2019年，延误也使航空公司增加了83亿美元的费用，包括机组人员、燃料和维护。
美国十大航空公司还对取消或延误3小时或更长时间的航班做出了客户服务承诺。这包括重新预订乘客和提供餐券。大多数公司还承诺提供酒店住宿。然而，没有法律要求这样做。
西南航空报告称，由于2022年12月的中断，2022年第四季度的收入损失为4.1亿美元，这只是他们8亿美元总亏损的一部分。考虑到2023年第一季度，在考虑到收入损失和乘客赔偿后，这次崩溃给西南航空造成了超过10亿美元的损失。
“西南航空正因此受到惩罚，”无党派智库理性基金会(Reason Foundation)交通政策主任罗伯特·普尔(Robert Poole)说。“任何陷入2022年混乱的人都不想再在这家航空公司冒险了。西南航空失去了业务和市场价值。这比国会所能做的任何事情都要强大。”
与此同时，Mahal成功地获得了对较短时间中断的赔偿，例如上个月美国航空公司(American Airlines)从奥斯汀到阿尔伯克基(Albuquerque)的航班延误两小时。
他给美国航空发了一封电子邮件，48小时内，该航空公司将5000英里(价值约75美元)存入了他的AAdvantage账户。
尽管如此，居住在西班牙的美国人Mahal表示，他更喜欢欧盟明确的乘客保护措施。
他说:“美国目前的制度已经支离破碎，简直是个笑话。”“需要制定一些基本的乘客保护法，因为现状行不通。”
欧盟的航班赔偿条例帮助乘客获得更一致的延误赔偿。然而，尽管有支持者呼吁在美国实施这一想法，但这项规定似乎并没有引起轰动。
Sally French是NerdWallet的作家。电子邮件:sfrench@nerdwallet.com。
