美国国家航空航天局可能已经收集到火星上生命存在的第一个证据，但我们还需要十年的时间才能找到答案。
上周，美国宇航局的“毅力”号火星车钻入了一块被称为“伯里亚”的岩石露头，这可能是由一条古老河流携带的沉积物形成的，这条河流远远超出了火星车一直在探索的杰泽罗陨石坑。
岩石是沉积岩，由碳酸盐矿物组成，在地球上，通常含有化石。美国国家航空航天局计划将这些样本带回地球，同时将从杰泽罗陨石坑收集的数十个样本带回地球。杰泽罗陨石坑是火星一个古老湖泊的遗址。
但这些样本要到2033年才能抵达火星，这意味着科学家们将面临痛苦的等待，以确定这些珍贵的岩心是否真的包含了火星上曾经存在生命的证据。
美国宇航局位于南加州的喷气推进实验室“毅力”项目的副项目科学家凯蒂·斯塔克·摩根(Katie Stack Morgan)说，伯里亚岩石是发现生命的最大希望之一。
“这块岩石富含碳酸盐，”她说。“地球上的碳酸盐岩可以很好地保存化石生命形式。
“如果杰泽罗陨石坑的这一部分存在生物特征，那么像这样的岩石可能很好地保存着他们的秘密。”
在地球上，伯里亚砂岩矿床在美国密歇根州、俄亥俄州、宾夕法尼亚州、西弗吉尼亚州和肯塔基州被发现，通常含有数亿年前的化石或微量化石，如微小的洞穴。
样本从未从火星返回过，而且把岩石管带回家的后勤工作也很棘手。最初，美国国家航空航天局计划派遣第二辆火星车来收集样本，这些样本将由毅力号留在仓库里。
但去年，该计划改变了，毅力号现在将把样本直接送到上升飞行器上，在那里，它们将被火星上升飞行器(MAV)发射到太空中。两架小型直升机将随时待命，以便在“毅力”号电力耗尽时接收货物。
地球返回轨道飞行器
MAV发射后，它将释放一个篮球大小的球体，里面装有样品，供欧洲航天局的地球返回轨道器收集，该轨道器打开巨大的颚部捕捉金属球。
轨道飞行器将返回地球，预计在2033年着陆。
将外星样本带回地球的风险很大，火星上的细菌或病毒可能会逃逸，因此科学家们正在设计一个再入舱，它可以承受在犹他州沙漠中以2000重力和24000英里每小时的速度迫降。
第一批样本甚至有可能在返回地球之前被隔离在月球上，以确保它们的安全。到2033年，美国宇航局计划在月球表面建立一个永久基地。
到目前为止，毅力号总共收集了19个样本，最近还在火星表面放置了10个试管作为备份。
加州理工学院的肯·法利(Ken Farley)是毅力号的项目科学家，他说:“毅力号的机动性使我们能够在第一次行动中从相对平坦的陨石坑底部收集火成岩样本，然后前往陨石坑三角洲的底部，在那里我们发现了沉积在干燥湖床上的细粒沉积岩。”
“现在我们正在从一个地质位置采样，我们发现了沉积在河流中的粗粒沉积岩。
“有了这样多样化的环境来观察和收集，我们相信这些样本将使我们更好地了解数十亿年前在杰泽罗陨石坑发生了什么。”
