丹佛——辛迪·鲍尔斯因19次腹部手术而濒临破产。林赛·万斯(Lindsey Vance)在滑板上摔倒，下巴缝了九针后，医疗债务开始堆积起来。对于米斯蒂·卡斯塔涅达(Misty Castaneda)来说，她因出生以来就患有的疾病进行了心脏手术，这让她背负了20万美元的账单。
据凯撒家庭基金会估计，大约有1亿美国人累积了近2000亿美元的集体医疗债务，几乎相当于希腊的经济规模。
现在，至少十几个州的立法者和美国国会已经推动立法，以减轻财政负担，这使许多人陷入了无法维持的境地:因为担心增加债务而放弃必要的护理，接受二次抵押贷款来支付癌症治疗，或者削减杂货预算以维持支付。
其中一些法案将设立医疗债务减免计划，或保护个人财产免受催收，而另一些法案将降低利率，防止医疗债务影响信用评分，或要求提高医疗成本的透明度。
在科罗拉多州，众议院议员周三批准了一项措施，将医疗债务的最高利率降至3%，要求提高治疗成本的透明度，并禁止在上诉过程中追讨债务。
如果该法案成为法律，科罗拉多州将加入亚利桑那州的行列，成为全美医疗债务利率最低的州之一。北卡罗来纳州的立法者也开始考虑5%的利率上限。
但也有反对者。科罗拉多州共和党参议员珍妮丝·里奇(Janice Rich)表示，她担心该提案可能会“限制医院的债务回收能力，损害它们的现金流”。
对病人来说，医疗债务已成为个人破产的主要原因，据消费者金融保护局(Consumer Financial Protection Bureau)的数据，全国范围内的医疗债务估计有880亿美元。《美国公共卫生杂志》2019年的一项研究显示，每年约有53万人陷入破产，部分原因是医疗费用和请假时间。
鲍尔斯的家庭最终因19次拯救生命的腹部手术而欠下了25万美元。2009年，他们宣布破产，随后银行取消了他们的房屋赎回权。
“直到最近，我们才开始收拾残局，”辛迪的丈夫詹姆斯·鲍尔斯(James Powers)在2月份支持科罗拉多州法案的证词中说。
在宾夕法尼亚州和亚利桑那州，议员们正在考虑医疗债务减免项目，该项目将利用州资金帮助居民消除债务。新泽西州的一项提案将使用《美国救援计划法案》(American Rescue Plan Act)中的联邦资金来达到同样的目的。
佛罗里达州和马萨诸塞州的法案将保护一些个人财产——比如工作所需的汽车——免受医疗债务的讨债，并迫使医疗机构在成本方面更加透明。佛罗里达州的立法在参众两院的投票途中获得了参众两院委员会的一致通过。
在科罗拉多州、纽约州、新泽西州、伊利诺伊州、马萨诸塞州和美国国会，议员们正在考虑禁止将医疗债务列入消费者报告的法案，从而保护债务人的信用评分。
卡斯塔涅达出生时就患有先天性心脏缺陷，23岁时她发现自己欠下了20万美元的债务，不得不接受手术。债务使她的信用评分大幅下降，她说，这迫使她依赖丈夫的信用。
十多年来，卡斯塔尼达一直想结束这段关系，但他们拥有的一切都在她丈夫的名下，这使得他们几乎不可能分手。2017年，她终于与丈夫离婚。
“在过去的20年里，我一直在努力追赶潮流，”45岁的卡斯塔涅达说，她是科罗拉多州西坡大克星的一名发型师。
科罗拉多州消费者健康倡议组织(Colorado Consumer Health Initiative)的政策主管伊莎贝尔·克鲁兹(Isabel Cruz)说，医疗债务并不是衡量人们信用度的有力指标。
虽然花钱买车或度假超支在一定程度上可以归咎于糟糕的决策，但医疗债务通常来自于意想不到的短期急症治疗，给患者留下超出预算的巨额账单。
对于科罗拉多州的两项法案——限制利率和消除消费者报告中的医疗债务——民主党州长贾里德·波利斯的发言人表示，州长将“从为人们节省医疗保健资金的角度审查这些政策”。
虽然这两项法案都没有遭到强烈的政治反对，但科罗拉多医院协会的一位发言人表示，该组织正在与赞助商合作，修改利率法案，“使立法与现有的众多保护措施保持一致”。
该协会没有提供进一步的细节。
对万斯来说，早点保护自己的信用评分可能会产生重大影响。万斯19岁时因滑板事故开始欠医疗债，不久之后她摔断了胳膊，医疗债更重了。现年39岁的她从未获得过信用卡或汽车贷款的资格。她的公婆和她在科罗拉多的公寓签了名。
“我的信用身份是医疗债务，”万斯说，“这为我的生活定下了基调。”
