纽约——去年，加勒比海的海胆开始生病——脱落它们的刺，死亡，使珊瑚礁生态系统陷入混乱。现在，科学家们认为他们已经抓住了这起海洋谋杀案的凶手。
研究人员周三在《科学进展》杂志上报告说，一种微小的单细胞寄生虫导致了大规模的死亡。
该研究的作者、南佛罗里达大学的海洋微生物学家Mya Breitbart说:“这个案子已经结束了。”
这些长刺海胆，或Diadema antillarum，是一种多刺的黑色生物，隐藏在加勒比海的珊瑚礁中。布莱巴特说，它们在珊瑚礁上扮演着“割草机”的关键角色，吃掉了生长在珊瑚上的藻类。
但在2022年1月，这些动物开始表现出奇怪的症状——它们锋利的刺下垂脱落，吸盘状的脚失去抓力——然后成群结队地死亡，从维尔京群岛到波多黎各再到佛罗里达州。
对海洋科学家来说，这是一种似曾相识的感觉:20世纪80年代，另一次海胆灭绝席卷了该地区，海胆数量减少了约98%。
那个案子一直没破。但这一次，一个国际研究小组立即行动起来，从加勒比海地区患病的海胆和健康的海胆身上采集样本，寻找基因线索。
在康奈尔大学研究海洋疾病的研究作者伊恩·休森说，他们没有看到病毒或细菌的迹象。但他们确实发现了被称为纤毛虫的微小单细胞生物的痕迹，这种生物只出现在患病的海胆身上。
休森说，虽然大多数纤毛虫不会引起疾病，但这种纤毛虫与其他水生疾病爆发有关，使其成为主要嫌疑人。
为了确认他们已经抓住了杀手，科学家们把寄生虫和圈养的健康海胆放在一起，观察它们的反应。在10只海胆中，有60%的海胆在表现出研究人员在野外看到的相同症状后死亡。
布莱巴特说，有可能这种寄生虫也导致了20世纪80年代的灭绝，但科学家们不能确定。
他们还没有找到治疗患病海胆的方法。布莱巴特说，但他们希望了解死亡的来源将有助于保护珊瑚礁，特别是一旦他们更多地了解寄生虫是如何传播的。
这些海胆的死亡和其他压力已经改变了珊瑚礁，佛罗里达州立大学的海洋科学家Don Levitan补充说，他没有参与这项研究。
在第一只海胆死亡之前，列维坦回忆起美属维尔京群岛的珊瑚礁被这种带刺的生物覆盖的情景。现在，这些珊瑚礁看起来大不一样了——被藻类堵塞，受到珊瑚疾病的袭击，并因气温上升而受到压力。
莱维坦说:“加勒比海的珊瑚礁正处于困境之中。”“我们所处的位置与30、40年前不同。”
