纳什维尔，田纳西州——在过去的两年里，至少有11个州的立法者试图放宽童工法，以帮助雇主填补空缺职位，尽管联邦官员和新闻调查表明，许多在制造业、肉类加工业和建筑业工作的未成年人受到剥削或伤害。
失业率保持在3.5%，上一次达到这一水平是在1969年，从工厂到餐馆再到零售商店，所有类型的企业都在努力寻找工人。一些州议员，主要是共和党人，将青少年视为部分解决方案。他们还认为，放宽规定将促使更多的青少年寻找有价值的工作经验，并使他们更容易补充家庭收入。
但批评人士说，这些由商业团体支持的法案是试图推翻已有近一个世纪历史的关键童工保护措施。
“你还记得20世纪初孩子们在制造业和其他危险工作环境中的形象吗?”爱荷华州跨宗教联盟执行主任康妮·瑞安在该州一项法案的听证会上问议员们。“我们的社会认为儿童不适合在这样的环境下工作是有原因的。”
例如，爱荷华州的立法将允许年仅14岁的儿童在肉类冷却器和工业洗衣店工作。在俄亥俄州，共和党参议员上个月通过了一项法案，允许14岁和15岁的学生在学年期间工作到晚上9点。在明尼苏达州，一项提案将允许16岁和17岁的人在建筑工地工作。
明尼苏达州共和党参议员里奇·德拉海姆(Rich Draheim)是该法案的发起人，他在向Stateline提供的一份声明中说:“仅仅因为年轻人年龄而取消他们的工作机会，将使企业更难找到可靠的员工。”“企业教会这些青年工人技能，为他们的未来做准备，甚至可能吸引他们一辈子从事这个行业。”
阿肯色州和田纳西州上个月实施了改革。阿肯色州的一项新法律取消了16岁以下儿童必须提供父母同意的证明才能工作的要求，而田纳西州的法律取消了禁止16岁和17岁的人在酒精收入超过四分之一的餐馆工作的禁令。
田纳西州共和党众议员戴尔·卡尔(Dale Carr)在今年2月的一次听证会上表示:“我们迫切需要一些年龄在16至17岁之间的额外工人在这些餐馆工作。”卡尔代表田纳西州东部的旅游胜地塞维尔维尔。
在田纳西州参议院提出该法案的共和党参议员埃德·杰克逊(Ed Jackson)表示，该法案的目标是“试图解决酒店业的人员配置问题”，但同时也“鼓励田纳西州人在更年轻的时候进入劳动力市场，以获得宝贵的经验”。
左倾智库经济政策研究所(Economic Policy Institute)对联邦数据的分析显示，2001年至2021年间，16岁至19岁的失业者比例增加了22.4个百分点。
许多成年人对这种趋势感到惋惜，也许是因为他们怀念自己十几岁时的工作，比如舀冰淇淋、当服务员或收银。
但在上个月发布的一份报告中，经济政策研究所(Economic Policy Institute)认为，青少年就业率的下降是一个积极的发展，因为这在很大程度上反映了一个事实，即更多的青少年留在了学校。在16至19岁的年轻人中，58.1%的人表示他们在2021年没有工作，因为他们在上学，比2001年上升了21个百分点。
报告指出:“为了获得更多的技能和教育而推迟工作对个人和经济来说都是一个积极的趋势，不应该放缓或逆转。”
EPI指出，各州法案的支持者包括全国独立企业联合会、商会和全国餐饮协会的全国和州分支机构，以及住宿和旅游协会、住宅建筑商和保守政治倡导组织“美国繁荣”。
报告称:“试图削弱州一级的童工标准是由行业组织支持的协调运动的一部分，目的是最终削弱覆盖全国的联邦标准。”
但爱荷华州餐馆协会主席兼首席执行官杰西卡·邓克表示，爱荷华州的这项立法只是为了给那些想要或需要挣额外钱的学生提供更多的工作机会。Dunker告诉Stateline，她的团队最感兴趣的是允许14岁和15岁的孩子在上学的晚上晚一点工作;允许一些未成年工人取得驾驶执照，以便开车上下班;允许16岁和17岁的人在餐馆里接受和送酒水。
邓克说，在COVID-19大流行开始时，爱荷华州的餐饮业解雇了大约一半的员工。她说，在那之后的几年里，“我们再也无法收回我们的劳动力。”
“这是一项青年就业法案，”她说。“在这个州，没有一份年轻人的工作时薪不低于10美元，大多数是15美元。”
黛比·伯科维茨(Debbie Berkowitz)是前联邦和工会工人安全官员，现为乔治城大学卡尔马诺维茨劳工和贫困工人倡议(Kalmanovitz Initiative for Labor and Working Poor)的研究员。她说，几十年来，政策制定者普遍认为有必要保护工作场所的未成年人。不过，最近她看到美国出现了“相当明显”的转变。
“这是某些行业的一种推动，看看他们是否可以通过雇佣儿童来逃避惩罚，这样他们就可以支付更少的工资，并将其伪装成职业培训，”她告诉Stateline。“这些入门级工作提供的技能很少。”
伯科维茨说，真正的学徒计划和未成年人在安全环境中工作的机会是有一席之地的，但某些危险行业应该禁止儿童进入。她补充说，州政府和联邦政府的工作场所安全监管机构资金严重不足，导致大多数工作场所在发生重大伤害或死亡事件之前不受监管。
她说:“一些低成本行业将尽可能地降低劳动力成本。”
美国劳工部(U.S. Department of labor)追踪到，违反童工的案件数量有所上升，在此背景下，州政府推动放宽规定。去年，共有835起童工侵权案件，涉及3876名儿童。2022财年非法就业的未成年人数量比2021财年高37%，比2015财年高283%。
今年2月，美国最大的肉类加工厂清洁服务公司之一Packers Sanitation Services Inc.支付了150万美元的民事罚款，因为劳工部发现该公司在包括阿肯色州、明尼苏达州和田纳西州在内的八个州雇佣了至少102名儿童从事危险工作。
机构调查人员发现，该公司有13至17岁的儿童在夜间轮班，从事诸如使用腐蚀性化学品清洁剃刀锋利的锯之类的工作。
《纽约时报》(The New York Times)最近的一项调查显示，该州推动立法的同时，无人陪伴的未成年人抵达美国并加入劳动力队伍的人数急剧增加，其中包括在屋顶、肉类加工和其他危险职业工作的中学生。
上个月底，美国劳工部和美国卫生与公众服务部宣布了一项新的合作，以打击工作场所对儿童的剥削。
美国劳工事务律师Seema Nanda在向Stateline提供的一份声明中表示:“《公平劳动标准法》及其对童工的保护适用于所有州，没有哪个州有能力限制这些条款。”“该部门将在所有州大力执行童工保护措施，并密切关注各州在这一领域的行动。”
