当消防员在美国大部分地区出现在火灾或医疗紧急情况时，他们很可能是志愿者。也有可能是消防部门人手不足，难以更换旧设备，并面临下一代消防员的不确定性。
“我们国家的很多地方都依赖志愿消防服务，”非营利倡导组织全国志愿消防委员会(National volunteer fire Council)的通讯主管金伯利·基罗斯(Kimberly Quiros)说。“目前，我们看到志愿者越来越少，(紧急响应)电话越来越多，但许多社区没有税基和支持，无法转向职业人员配备模式。”
根据美国消防协会(National fire Protection Association)的数据，美国80%以上的消防部门全部或大部分由志愿者组成。志愿者占美国消防员总数的65%。但参与人数已经减少，从1984年的近90万名志愿者减少到2020年的67.7万名。与此同时，消防部门回应的电话数量是同期的三倍多。
由于志愿者部门捉襟见肘，一些州已经开始了自己的应对措施。两党议员都提出了为志愿者提供经济福利或税收减免或为新设备提供资金的法案，希望能激励消防员加入或继续服役。议员们表示，如果没有国家投资来维持志愿者机构的运转，纳税人将不得不支持全职消防员，否则将面临公共安全风险。
虽然一些部门雇佣了全职的带薪消防员来填补志愿者无法填补的空白，但许多社区，尤其是农村地区，负担不起专业消防服务的费用。美国国家消防协会估计，志愿消防员每年为社区节省近470亿美元。
密西西比州共和党众议员唐尼·斯科金(Donnie Scoggin)表示:“各县将不得不增加税收，以支付那里的部门，否则保险费将大幅上涨。”“志愿者为我们省下的钱对纳税人来说意义重大，而目前我们无法招募和留住足够多的消防员。”
斯科金发起了一项法案，在本届会议上获得一致通过并签署成为法律，该法案将为密西西比州的志愿消防员建立服务年限奖励计划。每工作一年，他们将获得500美元的投资基金，当他们从该部门退休时，可以连本带利地取出。
密西西比消防员协会主席兼柯林斯消防局局长约翰·波普说:“我们认为这是一种招募新消防员和鼓励留住现有有价值消防员的方法。”“它将拯救生命。”
消防部门负责人表示，志愿者部门陷入困境的原因有很多。许多年轻人正在离开农村地区，那里更有可能依靠志愿服务。双收入家庭的增加意味着有时间做志愿者的人越来越少。大多数州现在都有广泛的培训要求，这对新招募的人来说可能是一个耗时和昂贵的障碍。
与此同时，许多消防部门现在预计将对医疗紧急情况、危险事件、活跃枪手情况和其他呼叫量急剧增加的情况作出反应。
密歇根州共和党参议员、前志愿消防员乔恩·布姆斯特德(Jon Bumstead)说:“似乎每年都有越来越多的人跑步，他们几乎是全职的。”“没有医疗保健，没有退休。如果我们要让这些部门人手充足，我们就必须开始提供比现在更多的东西。”
布姆斯特德提出了一项法案，将工人补偿福利扩大到志愿消防员和兼职警察。他指出，志愿消防员即使在训练中也面临风险，如果他们受伤或出现健康问题，不应该自掏腰包。他还呼吁未来立法，要求州政府承担志愿者接受的广泛培训项目的费用。
今年早些时候，宾夕法尼亚州参议院一致投票通过在社区学院和大学建立三个试点项目，为感兴趣的高中生提供消防培训。该法案目前正在众议院委员会面前。
在南达科他州，立法者今年投票决定拨款500万美元，帮助志愿消防部门支付设备费用。州众议员凯文·詹森(Kevin Jensen)是该法案的共和党发起人，他说他的儿子加入消防队时，不得不花600美元买靴子。
詹森说:“装备一名消防员的费用从6000美元到1万美元不等。”“南达科他州99%以上的土地都被志愿消防部门覆盖，这些部门没有得到正式的资助。一些部门在使用过时的设备，但却没有钱去做任何事情。”
詹森说，疫情使消防部门难以开展传统上支撑其预算的煎饼和辣椒筹款活动，这进一步阻碍了他们的发展。他说，一些消防机构不得不拒绝志愿者，因为他们无法为他们提供装备，这使得国家资助成为增加人手的重要工具。
去年，纽约议员一致通过了一项法案，允许地方政府为志愿消防员和救护人员制定高达10%的财产税减免。当时的共和党众议员凯文·伯恩(Kevin Byrne)发起了该法案，现在担任普特南县行政长官。该县今年早些时候实行了10%的税收减免。
伯恩说:“很难吸引到年轻的会员，它需要可持续发展，这样他们就有理由在凌晨3点接听电话，离开他们的亲人。”
“这就是房产税减免的意义所在，让人们更容易证明自己的工作是合理的，”他说。“如果我们要从志愿消防服务转变为市政税收资助的消防服务，它将花费比这项豁免多得多的钱。它会收回成本，而且还会有回报。”
与此同时，怀俄明州的立法者上个月颁布了一项法律，向该州的志愿消防员养老基金拨款900万美元，取代了原本用于维持有偿消防员基金的资金。该州众议员桑迪·纽瑟姆(Sandy Newsome)是该法案的共和党支持者，他表示，该州目前的资金盈余使其成为恢复养老金账户的合适时机。她称这即使不是招募志愿者的决定性因素，也是一个“有用的工具”。
瑞安·伍德沃德(Ryan Woodward)是全国志愿消防委员会(National Volunteer Fire Council)的立法和监管事务负责人。他说，许多领导人正在考虑采取财政激励措施，让志愿消防部门继续服务。
他说:“在美国的大多数社区中，志愿者发挥着不可替代的作用。“有很多人会说，‘嘿，为我的社区服务可能是件好事，’但他们可能还在观望，需要额外的推动。”
