从1851年5月1日起，在五个半月的时间里，相当于英国人口十分之一的人群涌进了有史以来最大的封闭式建筑的大门——海德公园的一座玻璃宫殿，在伦敦被煤烟熏黑的建筑物的映衬下闪闪发光。他们来这里不仅是为了参观水晶宫本身，也是为了惊叹其中的内容——一个“各国工业的展览”。这是一次国际上最新发明、科学发现和设计的展示。他们一次又一次地来。估计有200万人参观了600万次。
今天的世博会唤起了一种对过去的怀念。它通常被视为英国维多利亚时代技术主导地位的自信宣言，世界其他国家被邀请向它致敬——它是英国工业革命的巅峰。
但这掩盖了活动的真实意图。它不是一场庆典——许多政客都认为这是一场庆典，他们试图效仿它，举办节日和圆顶，最近还举办了一系列备受批评的“开箱”展览，这些展览都试图通过精心策划的信息娱乐来表达英国表面上的某种不确定的愿景。远非如此。相反，1851年的万国博览会是为了防止衰退。而是向其他国家学习，努力跟上他们的发展和创新。这只是关于不要落后。
许多人不知道的是，大展览的灵感来自法国。从1798年开始，法国用累积的专利申请费资助，每隔几年举办一次全国展览会，作为协调一致、最终成功赶上英国的努力的一部分。这些展览提供了国家制造能力的详细快照，揭示了该国每个行业的最佳表现，显示了谁领先谁落后。落后者被暴露出来，同时在同一个房间里展示如何赶上和改进。
即使是普通的游客也可以发挥作用。展览会向他们展示了最新最好的产品，粉碎了向他们出售产品的制造商的自满情绪——一旦付费的公众接触到最好的产品，他们就会满足于此。
工业展览会鼓励生产者改进，提高了消费者的标准，并充当了意外发现的引擎，建立了全新的、不可预测的联系。纺织品制造商可能会在不熟悉的地区遇到一种新材料，促使他们第一次进口这种材料。一个致力于解决利基问题的发明家可能会看到一个他们没有想到的概念的科学演示，从而提供一个解决方案。维多利亚时代的工业展览远非单纯的庆典或节日，而是创新战略的重要工具。
与维多利亚时代的展览最接近的现代展览实际上是专业的工业博览会和学术会议。它们至少保留了对工业和创新的关注，尽管它们缺乏19世纪的吸引力和对表演技巧的强调。只有自1967年以来在美国举办的消费电子展(Consumer Electronics Show)能与之媲美。
然而，即使是CES也只关注特定类别的行业，而且主要是为了迎合已经对“科技”感兴趣的与会者。我们缺少的是像CES这样的东西，但对于所有的事情——收集当今所有专业展览会和会议的亮点，找到最好的方法，让它们尽可能地吸引人，让人沉浸其中，并将它们同时放在同一个空间。
一个现代的大展览——实际上是真实的，并具有相同的有用效果——的参观者将看到无人机送货的行动，乘坐无人驾驶汽车，实际使用最新的虚拟现实技术，玩原型增强现实设备，并看到器官组织、金属和电子产品在他们面前被3d打印。他们将看到工业制造机器人的工作，在大排摊上品尝实验室培育的肉，见到从灭绝中复活的克隆动物，并自己穿着外骨骼表演非凡的力量。
他们会浏览最新的时尚、艺术和建筑，把它们和历史上的例子放在一起看，整个东西只会用最先进的能源技术提供动力。一个全新的、真正的万国博览会不会是一个无聊的虚荣工程，而是对英国迫切需要的发明和发展的刺激。
本文作者安东·豪斯是企业家网络创新研究主管，也是《新大展蓝图》一书的作者
